고등어는 신선도를 잘 보아서 사야 한다. 싱싱한 것 같이 보여도 신선하지 못한 것이 고등어이기 때문이다.

또한 일반적으로 고등어라고 부르지만 비슷한 생김새의 종류가 많으므로 반점이 없고 전체가 편편한 것을 고르도록 한다. 점다랭이는 그 모양이 고등어와 비슷하여 잘못 사기 쉽다.